Nobel per la Medicina 2026 a Deisseroth, Hegemann e Nagel per l'optogenetica

Il Nobel per la Fisiologia o Medicina 2026 è stato assegnato a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel per le loro scoperte sui canali ionici attivati dalla luce e sull'optogenetica, ha comunicato oggi, 5 ottobre, l'Assemblea Nobel del Karolinska Institutet. Hegemann e Nagel hanno scoperto la channelrhodopsin, una proteina di un'alga unicellulare, e Deisseroth l'ha trasformata in un interruttore azionato dalla luce per le cellule nervose. Il premio, di 12 milioni di corone svedesi, è diviso in parti uguali tra i tre.

L'optogenetica è un metodo di ricerca di base che permette di mostrare come i neuroni plasmino ricordi, emozioni e comportamenti nel cervello vivo. Deisseroth lavora all'Howard Hughes Medical Institute e alla Stanford University, Hegemann alla Humboldt di Berlino e Nagel all'Università di Würzburg. Il testo è aggiornato alle 11:55 del 5 ottobre.

Dall'alga che cerca la luce al neurone

Tutto parte da una curiosità di Hegemann, che si chiese come l'alga unicellulare Chlamydomonas riesca a nuotare verso una sorgente luminosa. All'inizio degli anni Duemila lui e Nagel scoprirono la channelrhodopsin, una proteina presente sulla superficie della cellula. Quando la illumina una luce blu, attraverso la proteina si apre un canale, cioè un varco nella membrana per particelle cariche. Gli ioni entrano nella cellula e producono un impulso elettrico. I due scoprirono che la proteina rendeva sensibile alla luce qualsiasi cellula in cui la inserissero. Le scoperte premiate sono state fatte al Max Planck Institute for Biochemistry di Martinsried (Hegemann) e al Max Planck Institute for Biophysics di Francoforte (Nagel).

Deisseroth introdusse il gene della channelrhodopsin in neuroni di ratto e, illuminandoli con luce blu, riuscì a innescare un segnale nervoso. Pubblicò il risultato nel 2005. Due anni dopo fece funzionare lo stesso interruttore nel cervello di topi vivi. Prima di allora, spiega il comitato, i metodi del Novecento permettevano di capire quali aree del cervello influenzano certe funzioni, ma non di dimostrare relazioni causali. Per Per Svenningsson, presidente del Comitato Nobel, l'optogenetica offre un modo di mappare il cervello che un tempo si poteva solo sognare.

Cosa ha reso possibile e a che punto è la clinica

Con l'optogenetica i ricercatori hanno individuato circuiti nervosi che governano ricordi, emozioni e comportamenti specifici, rilevanti per disturbi neurologici e psichiatrici. Il comitato ritiene che il metodo abbia modificato in modo sostanziale la comprensione del cervello.

Sul fronte clinico, il comunicato dice che i ricercatori stanno usando il metodo in tentativi di ripristinare la vista in persone con deficit visivi. Si tratta di tentativi, non di una terapia disponibile, e il comunicato non riporta numeri su partecipanti ed esiti.