Gli organi invecchiano a ritmi diversi, l'IA lo legge nei tessuti

Un gruppo di ricerca guidato da André Rendeiro, del CeMM (il centro di medicina molecolare dell'Accademia austriaca delle scienze) e del Ludwig Boltzmann Institute for Network Medicine dell'Università di Vienna, ha addestrato modelli di intelligenza artificiale a stimare l'età biologica di 40 tessuti umani a partire dalle immagini istologiche, cioè le scansioni ad alta risoluzione dei vetrini che i patologi osservano al microscopio. Lo studio, pubblicato su Nature Medicine il 14 agosto 2026, ha analizzato 25.712 immagini di 983 donatori e mostra che gli organi di una stessa persona possono invecchiare a ritmi diversi.

Dalle stesse misure gli autori hanno ricavato un predittore che stima lo scarto di età dei singoli organi a partire dall'espressione genica nel sangue, poi verificato su campioni di persone con otto malattie. Il lavoro è uscito a metà agosto ed è stato ripreso dalla stampa italiana in questi giorni. Resta uno studio osservazionale su tessuti prelevati dopo la morte, che rileva associazioni e non rapporti di causa, e un esame del sangue per l'età degli organi oggi non esiste in clinica.

Come si legge l'età di un tessuto al microscopio

I dati vengono dal progetto GTEx (Genotype-Tissue Expression), una raccolta statunitense di tessuti prelevati con autopsia rapida da donatori tra 20 e 70 anni, morti per lo più per incidenti o cause naturali. Le immagini coprono 29 organi e sono già annotate dai patologi, anche per le alterazioni subcliniche, quelle troppo lievi per dare sintomi. Reti neurali per la visione, adattate su queste immagini, trasformano l'architettura del tessuto in una serie di valori numerici. Un modello di regressione per ciascun tessuto usa poi quei valori per stimare l'età, e la differenza tra età stimata ed età anagrafica diventa lo scarto di età, lo stesso principio degli orologi basati sulla metilazione del DNA introdotti nel 2013.

L'errore medio su tutti i tessuti è di 4,88 anni, con un coefficiente di determinazione di 0,69. Su tre gruppi esterni al GTEx la correlazione tra età stimata ed età reale è stata di 0,56 nel cervello (70 donatori), 0,76 nel polmone (40) e 0,46 nella pelle (185). Gli scarti più ampi si associano a telomeri più corti, a più alterazioni annotate dai patologi e a un numero maggiore di malattie croniche. Con l'età crescono i segni di atrofia, di fibrosi e di rarefazione microvascolare, cioè la perdita dei vasi più piccoli, mentre si riduce la componente epiteliale.

Il confronto con gli orologi epigenetici già in uso nella ricerca non dà un vincitore netto. Su colon e polmone lo scarto istologico segue meglio il numero di malattie croniche, mentre la metilazione del DNA segue meglio la lunghezza dei telomeri, e nei dati GTEx i due scarti quasi non concordano (correlazione di 0,09). Secondo gli autori le due misure colgono aspetti diversi dell'invecchiamento, e nel gruppo di validazione sul polmone, dove metilazione e istologia venivano dallo stesso blocco di tessuto, l'accordo sale tra 0,3 e 0,47.

Cosa legge il sangue e cosa manca per farne un esame

Tra i 303 donatori con almeno un tessuto più vecchio della media, la maggior parte aveva più organi invecchiati insieme, ma alcuni mostravano un solo organo fuori scala, per esempio cuore, polmone o stomaco. Il diabete di tipo 2 si associa a un pancreas più vecchio, le malattie respiratorie croniche al polmone, l'insufficienza renale a scarti elevati soprattutto in tessuto adiposo, ipofisi, milza e nervo tibiale, più che nel rene. Gli autori presentano questa parte come una mappa esplorativa di associazioni.

Il predittore ematico usa l'RNA misurato nel sangue degli stessi donatori, quindi l'attività dei geni e non una proteina o una molecola specifica. Applicato a 1.205 campioni di nove coorti pubbliche, di cui 577 di persone sane, ha assegnato scarti più alti al cervello nelle persone colpite da ictus, all'apparato digerente nella malattia di Crohn, a rene, fegato e cuore nella vasculite. Nell'Alzheimer l'unico organo con uno scarto significativo è il cervello. Per gli autori, valori predittivi positivi sopra 0,3 in diversi casi indicano un possibile uso negli screening basati su un prelievo di sangue.

I limiti li elencano gli stessi ricercatori. La validazione ematica riguarda persone che la malattia la hanno già, e resta da dimostrare con studi prospettici che lo scarto compaia prima della diagnosi. Senza istologia abbinata, poi, la taratura assoluta degli scarti stimati dal sangue non si può verificare. Nel GTEx il rapporto tra donne e uomini è di 1 a 2, e tre dei quattro orologi meno affidabili riguardano tessuti dell'apparato riproduttivo femminile. I campioni post mortem risentono dell'autolisi, la degradazione che inizia dopo la morte, e le differenze di colorazione e di scanner tra laboratori pesano sulla trasferibilità dei modelli. Il codice dell'analisi è pubblico su GitHub e i dati di partenza sono accessibili dal portale GTEx.